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En el corazón, como en otros tejidos musculares, la contracción se inicia generando potenciales de acción. Como ya hemos dicho, de esto se encargan las células marcapasos.
La despolarización de las células marcapasos hace que se despolaricen también las células adyacentes. Durante la despolarización se abren canales de sodio y el potencial sube de -90 a +30 milivoltios. La despolarización se expande a lo largo de los túbulos T hacia el retículo sarcoplásmico, que abre sus canales de calcio liberando iones calcio hacia el sarcómero.
Durante la despolarización se abren canales de calcio en la membrana. Estos iones calcio son los responsables de liberar el calcio almacenado en el retículo sarcoplásmico. La entrada lenta de calcio en la célula y la salida de iones potasio produce la típica fase de meseta o “plateau” del potencial de acción de las células musculares cardíacas. Tras esta fase de meseta los canales de calcio se cierran y los de potasio permanecen abiertos, por lo que se da la repolarización.
En la figura 11 se puede ver como la tensión muscular aumenta durante la fase de meseta. Esto se debe a la entrada sostenida de calcio al interior celular, que podrá ser utilizado en el sarcómero para producir la unión actina-miosina.
El fenómeno de contracción muscular es idéntico al de las fibras musculares esqueléticas. El calcio liberado tras el potencial de acción se une a la troponina del sarcómero. La troponina se activa y hace que gire la tropomiosina, liberando así la actina y permitiendo que las cabezas de miosina se unan a ella. Anteriormente la cabeza de miosina ha captado una molécula de ATP y la ha hidrolizado a ADP y un fosfato inorgánico. Cuando la cabeza de miosina se une a la actina se libera el fosfato inorgánico, reforzándose la unión entre filamentos. Luego se libera el ADP produciéndose el movimiento de la cabeza de miosina, o “golpe de fuerza”, que moviliza la actina hacia la línea M. Tras esto, una nueva molécula de ATP se une a la cabeza de miosina y hace que se separen los filamentos, volviendo al punto de partida. Este proceso se repetirá mientras que el calcio esté presente.
